第57章

    “如果失去河谷林场，能留住你，我愿意交换。”温德尔抚摸我的眼角。

    我慌乱拂开他的手，真想把他晃醒，“听着！温德尔，那不是几棵树和一块地的问题！”

    “是战时勒索，”我看着他的眼睛，语速不自觉加快：“今天他们能用战略缓冲要走河谷林场，明天就能用后勤需要，索要毗邻牧场，甚至圈走庄园外围的森林。”

    我起身朝书桌从抽屉里取出一本法典，快速翻到《战时特别土地征用法》那一页，尽管法律白纸黑字约束双方，但那又有什么用？我抬头看向温德尔，“只要你松口，莱兰家族就需要不断切割，直到啃到骨头。”

    兰开夏郡思想封闭，性取向的流言比任何财富争夺更诛心，看来温德尔真的遇到麻烦了，这也是我想逃离的原因，不是我要逃避他，我留在这里，对温德尔没任何好处。

    温德尔麻木地听着，“还有呢？”

    “河谷林场是现金流，”我尽量让的声音铿锵有力，“那里出产橡木和毛山榉，是当下最紧俏的物资，战壕需要支撑木，军需品需要包装箱，铁路同样离不开枕木，后方工厂的燃料也需要补充木材。”

    探望卡森回来的路上，集市上的木材价格比去年翻了三倍不止，这还不值得温德尔坚持底线吗，我继续道：“失去河谷林场，绝不止失去未来潜在收益，是眼下源源不断、毫无风险的硬通货收入，这些，都能支付庄园日益增长的开销，用于打点各方关系……”

    温德尔饶有兴致地‘嗯哼’一声，眼角带笑：“你很了解我所需？”

    我试着深呼吸，让情绪平稳下来，“还有人和影响力，林场养活了近一百户家庭，从伐木工、护林人，再到运输车夫，他们世代为莱兰家族工作，如果你保不住林场，这些人会被迫失业，或者接受更为苛刻劳作剥削，人心会散，怨气更是高涨。”

    “他们不会记得你捐献了高地，只会记得你没有保住他们父辈传下来的饭碗，没什么比威望和人情更重要。”

    房间只剩下我们交错的呼吸声，我看着他，急切地希望他能从脆弱中抽离，赶紧变成在温斯特庄园运筹帷幄的莱兰勋爵，温德尔·莱兰。

    “好，我知道了。”温德尔眼眸平静下来，睫毛下藏着一缕哀伤，“那你得答应我，无论如何，都留在我身边。”

    我当然会，只要莱兰家族需要，我能赴汤蹈火，但这些话只会浇灌温德尔的骄纵，我脖子上的印子到现在还没消，我不能那么惯着他了，只能握紧了他的手，告知他我的忠诚。

    温德尔缓慢松开手，靠坐在沙发上，“让朱利安陪着你，涉及到用钱、打点关系，他很擅长，”他顿了顿，眼神却看向别处：“把你交给别人我不放心。”

    “别这样，”我第一次这样正面反驳他，“别利用他……”

    温德尔匪夷所思地看着我：“是他自己求来的，你记住了乔笛，我对别人可没那么心软——”他愤然起身，我忍不住朝他的背影喊：“你怎么知道他不会背刺你？”

    门把手轻压，门缝即开未开，温德尔凛然侧过脸，“那你大概是不懂祈求者。”

    他这话什么意思？既替自己辩解，又为自己鸣不平？我见过朱利安的履历，同样毕业于牛津，主修经济学，比温德尔低一年级，他们在牛津应该就认识，是旧识。

    “你们以前认识吗。”我怔怔地问。

    温德尔回过头，声音接近冷酷：“认识，他的祈求程度不比我少，跟我同一类人。”

    他在责怪我不够爱他，用得着说‘祈求’这样的话么，真是无聊透顶，幼稚至极！

    房门轰然关上，我的愤怒也刹那泄气，颓然化作疲惫。

    隔天，朱利安陪我前往小镇洽谈接手旧报社。

    周围毗邻工业区，尘土飞天，零星的店铺已关门，只剩下买土豆的老太太还支着摊子。钱归朱利安管，我负责联系报社编辑、获取前线最新消息，无数通电话拨打下来，也不算颗粒无收，有几家中型报社同意合作，他们要抽成3%。

    朱利安接过电话，语气丝毫不带个人情绪：“是这样的，弗雷迪先生，我们想做一些慈善事业，希望能得到您的支持，当然如果坚持3%的分成，我们只能负重前行。”

    听筒那端沉默片刻，最终在朱利安的软硬兼施下，谈到1%的分成，我们有复印权，如果要写新稿子，需要发给他们审核，不能私自约稿、改稿。

    “没问题。”我手拟了一份合同，正好用上老本行，“改日我会带着合同登门拜访。”

    对方兴致缺缺地应声：“期待见面。”

    挂上电话，屋子里只剩我和朱利安，这间报社位于工厂旁边的独栋大楼二层，楼下负责打包分发，楼上停着成排印刷机，空气里涌动着陈旧油墨气息，机油糊到地上，踩上去很黏脚，我实在铲不动了，卷着袖子在一旁喘气。

    朱利安不小心踢倒门口的油墨桶，“改天再找人打扫吧，”他看了看怀表，“先去找个地方吃东西。”

    我拿起桌上的钥匙锁门，印刷机隔着模糊的玻璃窗，看起来死气沉沉，“还得找个复印帮手，下午你先回温斯特庄园。”

    朱利安双手环胸，“那不行，”他固执地说：“我答应过莱兰先生，会和你一起回去。”

    我很烦他每次提到‘莱兰’二字，就好像温德尔是神邸一样，一股怒火在我心中窜起，“他为什么派你来，你细胳膊细腿的，看起来连我都打不过——”

    朱利安不苟言笑的脸庞闪过诧异，右手探进腰间，下一秒，一把左轮手枪在他指尖灵活的滑动，握枪姿势可谓熟稔，“莱兰先生有没有跟你说过，我枪法很准？”

    “那天是为了陪你用餐，我才没带枪，他怕伤到你。”朱利安轻笑，收起手枪。

    我倒吸一口气，算了，都是些厉害人物！

    周围没什么可吃的，我们走了一公里才找到一家面包店，玻璃储柜里只剩些面包渣，刚出炉的面包因少加了鸡蛋，吃起来硬邦邦，还好土豆泥能果腹。

    “两位吗？”老板背脊佝偻，眼窝深陷，鹰钩鼻，狐疑的眼神在我和朱利安之间徘徊，又问了一遍：“只是用餐？”

    他在怀疑我和朱利安的关系？我愣了愣，澄清道：“只是工作餐。”

    老板怀疑的目光褪去，哂笑道：“真羡慕你们还有工作。”

    我没再多说，取了餐食坐到靠窗的位置。

    朱利安就着热茶吃了半块面包，门外忽然传来呵斥声：“总算逮住了，拉走！”几个人押着一个男人，头发乱糟糟的，茂密毛发中藏着一双年轻的眼睛，嘶喊着：“放开我！”

    “你们就是杀了我，也找不到他！”

    老乡绅推搡着他：“还用杀你？他早死在后山了！”

    年轻人发了疯般的挣脱开来，一群人拿着农具追上去，我放下手中的面包，“怎么了？”

    面包店老板用旧抹布擦拭着柜台，摇了摇头，长叹一口气：“怪物，可怜……”

    我一般不凑热闹，想到要开设报社，免得不了要留意周围环境，和朱利安一同跟着去了后山。荒山野岭植被少得可怜，大火吞噬了仅剩的一丛绿色，金黄火光模糊男人的身影，他匍匐在火势前，跪对着十字架上绑着的男人，哀嚎不止。

    是个双目紧闭的男人，脸上全是血，劲风歪斜着火苗，人影逐渐清晰，衣衫破败的男人没穿裤子，下面血肉模糊，我喉咙发紧，胃部一阵翻搅，控制不住地撑在一旁干呕不止。

    朱利安递来手帕，声线清冷：“你还好吧？乔笛？”

    原来镇上传闻是真的，人们对同性恋人零容忍，不惜用大火烧死其中一个，以警觉其他人，活着的那一个是疯是死，跟他们何干？

    农具高举半空，孩子们凑在大人身后，神情恐惧又彷徨，人人都在审判跪着的男人。

    我接过手帕，摁住口鼻，“走吧。”

    朱利安脸庞寂静，置身事外地围观了这场围剿，坐在马车上时他还在问我：“你害怕吗？乔笛，”他侧过脸，金色短发鬓角修得利落，更符合标准绅士，“为了避免不必要的麻烦，我剪掉了心爱的头发，我以为我做好准备了。”

    我赶忙关上车窗，担心车夫听到，“嘘！”

    朱利安没再说话，安静地看向车窗外，脸上没什么表情。

    马车颠簸着回到温斯特庄园门口，今天倒是奇怪，整个人宅邸灯火通明，要知道以前只有重大节日才会满堂光辉，我疾步从正门进去，朱利安紧跟在我后面，没等我跟温德尔打声招呼，有什么东西朝我飞砸过来，‘哐啷’一声撞到墙上，“不知礼数的东西，滚出去！”

    我摸了摸脸庞，手心有血，再一抬头，大厅站着一个大腹便便的男人，头发往后梳，手拿拐杖，那张酷似温德尔的脸被肥胖挤得不成样子，幽深的影子映在壁画上。是西里尔。

    温德尔好整以暇地坐在主位上，翘着二郎腿，夹着雪茄，偏过头说：“朱利安，过来。”